Названный также как сорт табака, выращенного местным карибским населением, Тобаго существовал отдельно от Тринидада в течение многих столетий. В то время как исследователь Христофор Колумб увидел остров в 1498 году, но он не высадился на нем, и никакие попытки колонизировать Тобаго не были осуществлены. Но прежде, чем европейцы  проявили  интерес к стратегически важной гавани  и плодородной почве острова, это был центр сражений за контроль между карибами и другими племенами америнда.

Позже, в 17-ом столетии, англичане, французы, голландцы и даже курляндцы (латыши) боролись за то, чтобы управлять стратегическим островом, и он переходил от владельца к владельцу больше чем 30 раз. Во время британского правления в конце 1600-ых годов, на острове были посажены сахарный тростник, хлопок и плантации цветка индиго, и тысячи африканцев были привезены на Тобаго как рабы для работы на плантациях. В 1781 году французы вторглись на остров, но к 1814 году остров был отдан назад Великобритании.

В 1889 году, во время периода экономического спада, Великобритания захватила и присоединила меньший по размерам Тобаго к Тринидаду, сделав их одной административной единицей. Острова получили независимость от Великобритании в 1962 году и стали республикой Тринидад и Тобаго в 1976 году. Основой ранней экономики Тобаго было сельское хозяйство, но оно было разорено серьезными ураганами в 1847 году и 1963 году.

Сегодня многое на острове напоминает о его бурном прошлом - многочисленные форты и батареи усеивают пейзаж Тобаго.  Жестокие восстания рабов, горькие сражения за контроль между европейцами и, нападающими на европейских поселенцев, индейцами - америнда, которые населяли остров, и пиратами - все это часть богатой истории Тобаго. В 1629 году экспедиция голландцев основала поселение, население которого было уничтожено болезнями и америндами. Больше поселенцев прибыло в поселение в 1632 году, но нападение испанцев четыре года спустя, вытеснило их с острова. Английские пуритане также попытались обосноваться в Тобаго, но многие были убиты америндами.